幼从其父学，及长，师事朱熹，熹视为讲友，博涉群书，探究义理，一生不涉仕途，不干利禄，潜心著书立说。为学长于天文、地理、乐律、历数、兵阵之说，精识博闻。著有《大学说》、《大衍详说》、《律吕本源》、《律吕新书》、《燕乐原辨》、《蒸乐原辩》、《皇极经世指要》、《太玄潜虚指要》、《洪范解》、《八阵图解》、《家引经引义》、《地理发微论》、《阴符经注解》、《<玉髓真经>发挥》、《气运节略》、《脉书》以及《翁季录》等十七部著作，并协助朱熹撰成《近思录》、《易学启蒙》、《太极图说解》、《资治通鉴纲目》、《周易参同契考异》等重要著作。这些著作分别收录于《宋史》、《四库全书》和《续编四库全书》、《潭阳蔡氏九儒书》、《（建阳）庐峯蔡氏族谱》、《朱子全书》或其他专门类书。殊为可惜者，其中有的著作因时代久远而湮没无稽。
发微论刚柔篇
易曰：立天之道曰阴与阳，邵氏曰：立地之道刚柔尽之矣，故地理之要莫尚於刚柔。刚柔者言乎其体质也。天地之初固若洋沙之势......【详细】
发微论动静篇
其次莫若明动静，动静者言乎其变通也。夫概天下之理，欲向动中求静，静中求动，不欲静愈静，动愈动。古语云：水本动欲其静，山本静欲其动，此达理之言也。
故山以静为常，则谓无动，动则成龙矣......【详细】
发微论聚散篇
其次莫若观聚散，聚散者言乎其大势也。历观古人之葬，大抵穴多奇怪，非好怪也。良由得山水之正，则怪穴所为常也。今人於大聚之中......【详细】
发微论向背篇
其次莫若审向背，向背者言乎其情性也。夫地理与人事不远，人之情性不一，而向背之道可见。其向我者，必有周旋相与之意。其背我者，必有厌弃不顾之状，虽或暂为矫饰，而真态自然不可掩也。故观地者必观其情之向背......【详细】
发微论雌雄篇
其次又当看雌雄，雌雄者，言乎其配合也。夫孤阴不生，独阳不成，天下之物莫不要相配。对地理家以雌雄言之，大概不过相对待之理。何以言之，山属阴，水属阳，故山水相对有雌雄。而山之与水各有雌雄，阳龙取阴穴，阴龙取阳穴......【详细】
发微论强弱篇
其次又当辨强弱。强弱者，言乎其禀气也。夫天下之理中而已矣。太刚则折，故须济之以柔。太柔则弱，故须济之以刚。刚柔相济中道得矣。
论地理者，必须察其禀气。禀偏於柔，故其性缓......【详细】
发微论顺逆篇
其次又当分顺逆，顺逆者，言乎其去来也。其来者何？水之所发，山之所起是也。其去者何？水之所趋，山之所止是也。知来去而知顺逆者有矣。不知来去而知顺逆者，未之有也。夫顺逆二路如盲如聋自非灼然有见，鲜不以逆为顺......【详细】
发微论生死篇
其次又当识生死。生死者，言乎其取舍也。夫千里来龙，不过一席之地。倘非以生死别之，则何所决择哉。生死之说，非一端，大概有气者为生，无气者为死，
作者按：把生气理解为与死气对称之生气，非也。
脉活动者为生，粗硬者为死......【详细】
发微论微著篇
其次又当察微著，微著者言乎其气脉也。夫气无形者也。属乎阳脉有形者也。属乎阴，阳清阴浊故气微而脉著。然气不自成，必依脉而立。脉不自为，必因气而成。盖有脉而无气者有矣。未有无脉而有气者也。经曰：气乘风散，脉遇水止......【详细】
发微论分合篇
其次又当究分合，分合者，言乎其出没也。夫脉之为脉，非徒然而生，顿然而有。其出也。必有自然之来，则有分水以导之。其没也，必有所止，则有合水以界之。郭氏云：地有吉气，随土而起，支有止气，随水而比（比，是同行，非止）。又曰：支之所起，气随而始，支之所发（终），气随而钟。此古人论气脉之源流也。气随土而起，故脉行必有脊。气随水而比，故送脉必有水。气起于支之始，故上有分脉，钟于支之终......【详细】
发微论浮沉篇
其次又当别浮沉，浮沉者言乎其表里也。夫脉有阴阳，故有浮沉。阴脉常见乎表，所谓浮也。阳脉常收乎里，所谓沉也。大抵地理家察脉与医家察脉无异，善医者察脉之阴阳而用药，善地理者，察脉之浮沉而立穴，其理一也......【详细】
发微论浅深篇
其次又当定浅深，浅深者言乎其准的也。夫浅深得乘，风水自成。故卜地者必以浅深为准的。宜浅而深则气从上过，宜深而浅，则气从下过，虽得吉地而效不应者，为此故也。大抵先观来脉之阴阳，次看四山之从佐，且如脉入首强作穴......【详细】
发微论饶减篇
其次又当正饶减，饶减者言乎其消长也。夫龙虎左右各有饶减，然饶减龙虎者何哉？此消长阴阳之义也。饶减之法，大概以先到为主，龙山先到，则减龙而饶虎，其穴必居左。虎山先到，则减虎而饶龙，其穴必居右。盖山水关锁必须交固......【详细】
发微论趋避篇
其次又当详趋避，趋避者言乎其决择也。夫天下之道二，吉凶善恶常相伴，不能皆吉也而必有凶。不能皆善也而必有恶。故人之所遭有不齐也。既所遭之不齐，则必有以处趋吉避凶去恶从善是也。地理亦然，大山川之所钟，不能皆全纯粹之气......【详细】
发微论裁成篇
其次又当知裁成，裁成者言乎其人事也。夫人不天，不因天不人不成，自有宇宙，即有山川，数不加多，用不加少，必天生自然而后定......【详细】
发微论感应篇
其次又当原感应，感应者，言乎其天道也。夫天道不言，而响应福善、祸淫，皆是物也。谚云：阴地好，不如心地好。此善而，感应之理也。是故求地者，必以积德为本。若其德果厚，天必以吉地应之是。所以福其子孙者，心也......【详细】
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