在中国文学中，臭椿常用于一个极端的象征，用他的树桩来比喻一个惯坏了的孩子。
除了臭椿多样的用途，很多世纪以来，它都是中国文化的一部分，最近也在西方达到了一个相似的地位。在现存最古老的字典，在公元前3世纪撰写的《尔雅》中，臭椿写作“樗”，并在树木清单中列在第二的位置。
但由于树臭椿形散乱，材质疏松，不堪使用，偏偏叶子上还有散发臭味的腺体，因而这种树木也被看作是一种“恶木”，只配用来烧柴，或是用于制作木砖，放在墙根以隔绝潮湿之气。
臭椿也在中国最早的诗歌总集《诗经》中出现过，被用来比兴，象征着时运不济。其诗曰：“我行其野，蔽芾其樗。婚姻之故，言就尔居。尔不我畜，复我邦家。”
后来学者用臭椿作为比喻，像它树桩的芽一样，如果不遵守规则和传统，就不可能发展成会一个有价值的人。另外，被大多数世俗之人定性为废物的臭椿树，在唐宋之际时常被文人用来自谦。唐朝诗人白居易就有诗云：“ 香檀文桂苦雕镌，生理何曾得自全。知我无材老樗否，一枝不损尽天年。”
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